Los primeros pobladores de la zona se registran en el año 300 A.C., (Preclásico tardío), con asentamientos esporádicos:

- Tancah (cerca de Tulum)
- Cozumel (San Gervasio)

En la época Clásica surgen Xel-Há y Cobá. Este último fue el centro más influyente de la región.

Los Mayas de Quintana Roo en el Posclásico

En el Posclásico tardío se da un fenómeno de repoblamiento en la costa oriental, debido a:

Intercambio comercial marítimo.
Desarrollo de sitios costeros (resguardo a la navegación).
Centros de peregrinaje a Cozumel para rendir culto a Ix Chel: Xamanhá (Playa del Carmen), Polé (Xcaret), Paamul, Xaac, Chakalal, Yalkú y Tancah.

Los Itzaes

En el Posclásico ocurre la caída de Teotihuacan y otros grupos de poder del Altiplano que controlaban el territorio Maya durante la época Clásica.Provenientes de Tabasco, en la región de Xicalango, los grupos mayas putunes o chontales extendieron su influencia hacia todas las costas de la Península de Yucatán.

Estos grupos chontales o putunes fueron los Itzaes, a quienes Thompson** llamó ?Los Fenicios del Nuevo Mundo?.

Los Itzaes establecieron colonias comerciales y rutas marítimas desde Tabasco hasta Belice y Honduras.

Fueron grupos mexicanizados portadores de una cultura marítima. Desarrollaron numerosos sitios costeros.

*Piedad Peniche (1985). Memorias del 1er. Coloquio Internacional de Mayistas, México, Ed. UNAM
** Eric S. Thompson (1984) Grandeza y Decadencia de los Mayas. México, FCE